Non è facile rendere eccitanti i lampioni, ma Kelly Beatty ci sta provando. Tenendo il tribunale su Zoom in una sera di primavera del 2021, avverte i cittadini dell'isola di Nantucket nel Massachusetts che le decisioni che presto prenderanno sulle loro luci sono scelte con cui "dovranno convivere per molto tempo".
Beatty aiuta spesso comunità come Nantucket nella transizione dei loro lampioni dalle lampadine tradizionali a LED più efficienti dal punto di vista energetico o diodi emettitori di luce. In qualità di responsabile delle comunicazioni della sezione del Massachusetts dell'International Dark-Sky Association (IDA), è ben consapevole della posta in gioco.
L'IDA definisce l'inquinamento luminoso come l'illuminazione del cielo notturno mediante luce artificiale, con variazioni che includono abbagliamento, skyglow, e light trespass. Già un problema crescente, l'inquinamento luminoso si è intensificato con l'aumento dei LED, che producono luce blu intensa a lunghezze d'onda più corte che sono più suscettibili alla dispersione e quindi viaggiano più lontano. Si stima che circa il 99% delle popolazioni statunitensi ed europee viva ora sotto cieli inquinati dalla luce e un terzo dell'umanità non è in grado di vedere la Via Lattea di notte.
A venticinque miglia dalla costa del Massachusetts, Nantucket è uno dei luoghi più bui rimasti sulla costa orientale, ma anche i suoi cieli si stanno schiarendo. Mentre combattono per la loro oscurità, molti abitanti di Nantucket che sostengono la causa vedono l'inquinamento luminoso come la rara minaccia ambientale in cui le singole persone possono fare davvero la differenza.
Il problema dell'inquinamento luminoso è iniziato sul serio con l'installazione diffusa di lampioni, che ha coinciso con l'ascesa delle autostrade negli anni '50 e '60. "Pensa alla società allora: tutto chiudeva alle 8 o alle 9 e loro si arrampicavano sui marciapiedi", dice Beatty. "Non avevamo una società 24 ore su 24, 7 giorni su 7 come quella che abbiamo ora".
Poi, negli ultimi decenni, sono arrivate le lampadine realizzate con i LED, una rivoluzione nell'efficienza energetica con apparentemente pochi svantaggi.
Ma la fisica dei LED li rende fondamentalmente diversi dalle lampadine a incandescenza. Mentre quelle lampadine tradizionali emettono una luce bianca calda composta da tutti i colori mescolati insieme, i LED filtrano la luce ricca di blu attraverso un materiale al fosforo specializzato, producendo una luce che sembra bianca all'occhio umano ma è ancora più blu-intensa della luce delle lampadine a incandescenza.
Ma la luce blu è anche la più dirompente per il nostro ambiente notturno perché imita la luce del giorno, interrompendo la produzione di ormoni e i cicli del sonno sia degli animali che degli esseri umani. La melatonina, uno di quegli ormoni, aiuta il sistema immunitario a distruggere le cellule rinnegate che si dividono senza controllo. Ciò può portare ad altri problemi di salute, tra cui un aumento dei tassi di cancro.
Gli impatti dell'inquinamento luminoso sono evidenti ovunque, dalla salute umana alla ricerca astronomica, ma vengono messi in evidenza in particolare nel recente fenomeno della morte di specie globali.
Il problema è un doppio problema per gli uccelli perché fanno affidamento sugli insetti per il cibo e quelle popolazioni stanno precipitando, con l'inquinamento luminoso che contribuisce in modo significativo alla cosiddetta "apocalisse degli insetti".
A Nantucket, questi fenomeni sono particolarmente preoccupanti perché l'isola ospita una popolazione straordinariamente sana di pipistrelli dalle orecchie lunghe settentrionali, che sono in pericolo di estinzione. Come molti uccelli, i pipistrelli fanno affidamento sugli insetti per il cibo e sono facilmente abbagliati dalla luce, mettendoli a rischio crescente.
Per Beatty, il primo passo per affrontare i problemi causati dall'inquinamento luminoso, e in particolare dai LED, è guardare la temperatura del colore, che viene misurata in kelvin.
Ma poiché la luce bianca della maggior parte delle lampadine LED è prodotta rivestendo un LED blu intenso in materiale fosforoso, è possibile sostituire quel fosforo con uno che assorbe e ri-irradia la luce in modo che sia meno blu e sembri più calda, usando lo stesso tecnologia già comune nelle lampadine fluorescenti.
Nel 2012, l'American Medical Association ha dichiarato cancerogeno la luce di notte, il che ha contribuito a guidare il cambiamento politico nelle città di tutto il paese.
Beatty incoraggia i cittadini preoccupati a farsi coinvolgere nelle conversazioni locali sulla luce notturna, sia sui lampioni che sulle politiche relative alle nuove costruzioni.
"Riteniamo che le persone più preoccupate per l'inquinamento luminoso non siano le grandi città, ma le zone rurali", aggiunge. E in questa osservazione vede un potente vantaggio nella lotta per i cieli oscuri. Poiché le cause dell'inquinamento luminoso sono iperlocali, i cambiamenti apportati da individui e piccoli gruppi possono fare una differenza rapida e osservabile, che consente loro di continuare quel lavoro.
Gail Walker stava già osservando i cieli luminosi di Nantucket quando ha appreso dell'IDA e della sua missione. Le stelle vivide sulle spiagge deserte e battute dal vento erano sempre state una delle sue cose preferite dell'isola e voleva preservare quell'esperienza per i suoi nipoti. Walker si è guadagnata una reputazione a livello locale come intraprendente, un avvocato in pensione con un talento per portare le persone al suo punto di vista. Dopo aver coordinato il forum di marzo 2021 sull'inquinamento luminoso con Beatty, ha iniziato a lavorare seriamente con Nantucket Lights, riunendo i cittadini preoccupati per sensibilizzare e dare forma alla risposta della comunità.
Da lì, le conversazioni sull'isola si sono evolute rapidamente. Walker iniziò a consigliare le associazioni di proprietari di case sulle loro politiche di illuminazione, a collegare i gruppi locali con esperti di illuminazione e ad aiutare a valutare i reclami dei cittadini sui problemi di illuminazione. Sta anche guidando la domanda pianificata dalla comunità per diventare una comunità internazionale di Dark-Sky ufficiale.
Motta e Beatty suggeriscono di iniziare con i cinque principi che l'IDA ha stabilito verso ciò che Motta chiama "sana illuminazione per esterni", linee guida che le persone possono seguire per fare scelte di illuminazione migliori nelle proprie case. Tali linee guida includono un'enfasi sulla luce che è utile o verso uno scopo; e mirato, o diretto solo dove è necessario e altrimenti adeguatamente schermato. Anche le luci non dovrebbero essere più luminose del necessario. Ed è meglio evitare il più possibile temperature di colore elevate e luce più blu.
Jorgenson è stata coinvolta nell'Osservatorio sin dal suo tirocinio qui nel 1997 e, insieme alla sua ricerca in astronomia, si è dedicata a preservare l'eredità di Maria Mitchell. Mitchell, la prima donna astronomica professionista d'America, nacque sull'isola nel 1818. Divenne famosa per aver scoperto una cometa e divenne la prima donna ad essere inserita nell'American Academy of Arts and Sciences. Quasi un secolo dopo, uno stage finanziato dall'NSF presso l'Osservatorio è diventato una fonte chiave di supporto per le astronomie negli Stati Uniti. La Jorgenson è determinata a proteggere quella risorsa e il cielo oscuro che lo rende possibile.
Guardare la notte diventare inesorabilmente più luminosa nel corso dei decenni dal suo osservatorio fuori città è stato "spaventoso", dice, ma rimane fiduciosa. La geografia, la storia e la cultura di Nantucket rendono possibili così tante cose, dice.
"Siamo una comunità abbastanza piccola da avere il potere di apportare un cambiamento rapido ed efficace".
